La Ricerca Operativa e' quella branca della matematica che si occupa di risolvere svariati problemi applicativi di tipo logistici quali, ad esempio, 
problemi di "scheduling" (es.: pianificare il traffico su di una rete ferroviaria), ottimizzare la gestione di un magazzino (tra merce in arrivo, 
in partenza e che 
magari si deteriora), pianificare la distribuzione di servizi sul territorio (es: distribuzione di farmacie nel territorio comunale).

Dal punto di vista matematico, questo tipo di problemi si scrive spesso come un problema di ottimizzare (massimizzare o minmizzare) un'opportuna 
funzione su di 
un opportuno dominio di Rn. Il problema e' quindi quello di creare il modello matematico (la funzione da ottimizzare e il dominio) che descrive il 
problema reale, e poi quello di individuare i valori che ottimizzano la funzione. Quest'ultimo passo in particolare e' spesso reso difficile dalla 
forma complicata del dominio (dovuta a vari vincoli che provengono dal problema reale) e anche dal fatto che spesso si e' interessati a soluzioni 
intere (cioe' fatte da numeri interi).