I primi editor di testo erano editor di linea, e venivano usati tipicamente da terminali di stampa stupidi. Un editor tipico che operava in questa modalità è Ed : come editor era potente ed efficiente, usava pochissime risorse del computer, e funzionava bene con i monitor del tempo. vi offre un'alternativa visiva con un insieme dei comandi significativamente esteso in confronto ad ed.
vi come lo conosciamo è cominciato come editor di linea, e si chiamava ex . In effetti, ex si può vedere come una modalità particolare di vi, anche se in effetti è vero il contrario. La componente visiva di ex può essere avviata da linea di comando usando il comando vi, o da dentro ex.
L'editor ex/vi è stato sviluppato all'Università della California a Berkeley da William Joy . Originariamente era fornito come utility non supportata fino alla sua inclusione ufficiale nella distribuzione dello Unix System V della AT&T. Da allora è diventato sempre più popolare, anche dopo le sfide di editor più moderni a tutto schermo.
Grazie alla popolarità di vi ne esistono molte varianti e se ne possono trovare versioni sulla maggior parte dei sistemi operativi. Non è intenzione di questo capitolo includere tutti i comandi disponibili sotto vi o sotto le sue varianti; molti cloni hanno esteso e modificato il comportamento originale di vi, e la maggior parte non supportano tutti i comandi originari di vi.
Se avete una buona conoscenza di lavoro di ed, vi sarà facile da imparare. Anche se non avete intenzione di usare vi come normale editor, una sua conoscenza di base non può che essere utile.